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Exécution du 1er programme sur l’ordinateur "Pilot ACE", inspiré par l’ACE d’Alan Turing

10 mai 1950

Voir en ligne : https://fr.wikipedia.org/wiki/Pilot_ACE

Le Pilot ACE (Automatic Computing Engine (ACE)) est le prototype du premier ordinateur construit au Royaume-Uni. Il a été assemblé et mis au point par le National Physical Laboratory (NPL) en 1950. Cette machine programmable fut le premier calculateur capable d’exécuter des calculs en virgule flottante.

Le Pilot ACE reprend le projet de calculateur ACE d’Alan Turing. Ce dernier ayant démissionné du NPL depuis 1947 (en partie à cause des atermoiements dans la construction de sa machine), James H. Wilkinson reprend la direction du projet et Harry Huskey l’assiste pour la conception. Le prototype Pilot ACE exécute son premier programme le 10 mai 1950, et il est présenté à la presse au mois de décembre suivant.

Bien qu’il ne s’agisse que d’un prototype, il apparut rapidement que ce calculateur pouvait rendre d’utiles services. Après quelques améliorations destinées à rendre la machine plus facile à utiliser, elle fut mise en service fin1951, et intensément utilisée au cours des années suivantes, notamment lorsqu’on la dota d’algorithmes de calcul à virgule flottante. Wilkinson a fait le récit de cette évolution. Contrairement aux autres calculateurs électriques de l’époque, le prototype Pilot ACE avait été monté sans circuit dédié à la multiplication ou à la division euclidienne en virgule fixe : ces opérations étaient programmées et exécutées à partir d’un algorithme codé sur cartes perforées. Ce choix fut un avantage, car il apparut bientôt que l’arithmétique en virgule fixe n’avait d’intérêt que pour les calculs financiers, et ne répondait absolument pas aux besoins des scientifiques et des ingénieurs ; or il ne fallut pas longtemps aux pères de la machine pour écrire les algorithmes de calcul en virgule flottante : sans avoir à toucher à l’architecture matérielle du Pilot ACE, la machine put ainsi travailler en virgule flottante. Fort de ce succès, James H. Wilkinson devint l’expert de cette technique de calcul et composa un ouvrage devenu classique sur la propagation des erreurs d’arrondi en virgule flottante.

Cet appareil comportait quelque 800 lampes, et utilisait des lignes à retard au mercure pour la mémoire centrale. À l’origine, la taille de cette mémoire était de 128 mots de 32-bits, mais elle fut portée ensuite à 352 mots ; on lui adjoignit en outre une mémoire à tambour de 4096 mots en 1954. Le rythme d’horloge, 1 mégahertz, était alors le record en Grande-Bretagne. Le temps d’exécution des instructions était encore très dépendant de leur emplacement en mémoire (un défaut propre aux lignes à retard). Une simple addition pouvait prendre entre 64 et 1024 microsecondes.

Le Pilot ACE fut utilisé jusqu’en mai 1955, date à laquelle le NPL en fit don au Science Museum de Londres qui l’expose dans ses collections.


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